亚里士多德以他的四因（或四原则）说，区分了自然物和人造物。自身拥有所有四因，包括动力（作用）因和目的因的事物（实体）是自然物。典型例子如种子，种子在正常生成条件下应该长成树，无需人类的介入，人类既不提供动力因也不提供目的因。相反，需要人类介入变化过程，提供动力因和目的因的事物是人造物。典型例子如一块变成陶罐的黏土。
人造物与人类的创作活动有关。这些活动有两类，一类是获取一些自然界并不提供但有利于人类福祉的事物，如工具生产；另一类是摹仿自然，创作出自然的摹本，如一张纯种马的图片；也就是说，虽没有用，但使我们愉悦的艺术作品。这两类活动都包含在希腊语的艺术（techne）一词的意思中。在亚里士多德看来，后一类活动有两种特点。一是适合复制或摹仿，一是自身产生独立于有用性的愉悦性。
有用是对他物有好处，而这种“他物”具有内在善。但是艺术本身是善的。对亚里士多德来说，艺术的本质是自身产生愉悦的摹仿。亚里士多德把艺术看作复制（或摹仿）的基本思想来自柏拉图。但因为亚里士多德重新解释了理念论，所以他的艺术是摹仿（和认知）的思想也不同于柏拉图。在他看来，“形式”存在于个别事物之中。
因此，可感事物在他那里比在柏拉图那里具有更高地位（与形式相关）。作为可感事物摹本的艺术对亚里士多德来说，比对柏拉图更有价值。同时，亚里士多德对指导社会和过德性生活的洞见持更民主的看法。因此，他对不同艺术形式的评价更为肯定（认识论和政治意义上）。亚里士多德比柏拉图更精于辨别分析。
例如，他区分了theoria[理论科学]（形而上学，数学，自然哲学），praxis[实践科学]（伦理学，政治学）和poiesis[创制科学]（创制活动的目的不同于活动本身（参见techne））。这更大程度地区分不同活动，并让每一活动更具“自主性”（从自身前提出发）。例如，和柏拉图相比，亚里士多德更大程度地把美学首先评价为美学本身。艺术是摹本的看法与这样一种观点有关，即人天性有一种从学习和感知中获得和体验快乐的欲望。
美学一词来自希腊文的aisthanesthai，意为“感知”。对实在的摹仿教导我们以专门的方式去感知事物。例如，我们看到事物崭新的一面；或者对已经看过的事物有了新的体验；或者认出看过或体验过的事物。“生产者”（艺术家）和“消费者”（体验艺术作品的人）都能获得愉悦的美感，因为体验本身是善的（不仅仅对他物有用）。但是艺术家不只去摹仿现实存在的事物。
他们还能摹仿应然之物。例如，诗人可以描写好人和坏人，英雄和罪犯。因此，同样在亚里士多德这里也有一个从美学向伦理学的过渡。在他看来，艺术同样有道德上的功能：它具有纯化或净化作用。归根到底，艺术的功能是catharsis，即纯化和净化人的情感。艺术是净化的思想与希腊文化内在的和谐观联系在一起：宇宙（cosmos）（我们今天cosmetics[化妆品]一词的词根），本质上是和谐美丽的。丑陋和邪恶都是不和谐，失衡。
因此，疾病被理解为体液的失调。如果我们血质（sanguis）过多，就会乐观。粘液质（phlegma）过多，就会暴躁。黑胆汁（melainachole）过多，就会忧郁。因此放血是一种合适的疗法。打破自然的和谐平衡表现出人的一种自以为是，会受到上帝的惩罚。良好的社会是内在和谐的社会，也就是自足和自我管理的社会。简单地说，它不超出自然所规定的范围。善的生活是使我们所拥有的能力和谐实现的生活。由此我们成为有德性的人。
我们应该平衡地去实现我们的潜能。恰恰因为这一点，我们必须避免一些过激的方法，如以损害他人的方式发展自己，或超出自己的自然能力和潜力，或滥用自然给予的资源。这里有很明显的生态学含义。指数式增长就是一种典型的破坏自然的愚蠢行为。根据这些观点，亚里士多德把艺术的功能归为再造精神平衡。
我们通过体验艺术作品，如音乐和戏剧，重新找回和谐安宁，最终使精神升华。这里对艺术有两种解释：1.艺术的净化作用在于它能使我们“释放情绪”。通过体验戏剧中的英雄、恶棍和崇高情感，我们释放出被压抑和控制不住的情感，这样就恢复和谐，并重新开始过依照“中道”理想的生活。这是一种治疗式的解释，依据的是体液论的治疗法：那些情感过于强烈的人能通过艺术释放情感，也就是经历一种精神上的放血术。
那些情感脆弱的人也可以通过艺术获得充足的情感。2.艺术的净化作用在于我们作为人，能通过艺术得到提升和教化。这种观点认为我们并不需要去清除我们的情感（如精神放血术那样），而是通过体验，使精神升华。我们渴望个性的独特发展。