公元年，是明太祖之孙建文帝朱允炆在位的第四个年头，也是他的叔父燕王朱棣从北平起兵的第四年。
因为担心分封在外的叔父们兵权太重，建文帝即位后即着手削藩，这立即引起了势力最为强大的燕王朱棣的反抗。
公元年，朱棣以清君侧为名从北平起兵，四年后，燕王军队在谷王朱穗，曹国宫李景隆等人的内应下，攻下都城南京，建文帝在一场大火中不知所终，这一事件，史称靖难之役，43岁的朱棣即将成为明王朝新的主宰者。
永乐元年正月，朱棣在南京郊区隆重祭祀天地后回到奉天殿，君臣行礼之后，善于揣摩上意的礼部尚书李至刚向朱棣提出了一个建议：以北平为北京，这开启了明朝迁都的序幕。
朱棣对新都的经营，首先从移民展开。永乐元年（）十月，一批被流放的犯人移往北京地区垦荒，接着直隶、苏州等十郡，浙江等九省富民总共近四千户落籍北京。
永乐二年至三年（～），政府又将山西太原等地二万户居民迁至北京地区，另外，南京、浙江富民三千户被迁至北京的宛平、大兴两县。从此，北京地区人口开始急剧增加，劳动力充盈，农业生产逐渐恢复。
永乐四年（公元），以营建皇帝北巡宫殿为名，北京悄悄开始修建。
永乐五年，与朱棣生死与共的徐皇后在南京去世，久久未葬，就在第二次北巡出发之前，朱棣令次子汉王朱高煦护送徐皇后的灵柩前往北京，最终安葬在了昌平天寿山下的长陵之中，按照明朝太祖关于帝后合葬的定制，这座陵墓也将是朱棣本人的陵寝。
皇后下葬长陵这一举动等于向天下表明，迁都北京的行动即将全面展开。
集天下良材，是营建北京城的必需品，这场牵动全国的原料大采办早在永乐四年（）就已开始。
长江上游的横断山脉崇山峻岭，人迹罕至，六百年前，是珍贵楠木的产地，为了给即将兴建的都城准备木料，数以万计的民夫披荆斩棘，入山采木。
经过严格挑选的优质木材，由于体量巨大，先经临时开掘的山路，由民夫运送到最近的水源河道，漂流进入长江，然后顺着运河一路北上。
建设都城所需的另一种重要原料就是石材，产自北京周边的汉白玉色调浑白，质地均匀，体积较大，成为修建皇城的首选。
都城所需的物料，很多都是各地专供北京的。
运河边的苏州御窑，就专门为皇宫制作地砖，这种两尺见方的地砖以特有的黏土作原料，经过繁琐的手工工艺制作而成，从永乐时期开始，它就一直是紫禁城的专用品，用来铺设皇宫最重要的宫殿。
在那个皇权至上的社会里，建设北京所需的任何一种材料，无不是品质最优，工艺最好，价值最高的，制作要求也最为严格，从宫城营建的第一天起，就有很多工匠的身家性命与这座建筑绑在了一起。
木、石、砖、瓦等建筑材料的准备，花费了整整十年的时间，永乐十四年（），北京城营建工程正式拉开了序幕，其中最为庞大的工程当属都城的核心建筑—紫禁城。
王子林：整个天空有三大星垣，居中的叫紫薇垣，紫薇垣就是紫宫，紫就是此的意思，宫就是中的意思，紫薇紫宫，就是此中，就是这个中心就称为紫宫，那么这个是天帝住的地方。到了南北朝的时候，就有人把那个皇宫称为禁城，进而称为紫禁城。
处于都城中心的紫禁城，四周城墙高筑，墙外有护城河环绕，宫中有八千多间房屋整座宫殿格局按前殿后寝的礼制规范建设而成，前三殿包括奉天殿（后改称皇极殿、太和殿）、华盖殿（后改称中极殿、中和殿）、谨身殿（后改称建极殿、保和殿），用于朝廷大典及皇帝重要朝会。
后三宫为乾清宫、交泰宫、坤宁宫，用于皇帝处理日常政务及生活起居之所。文华殿、武英殿、东六宫、西六宫则分列左右，严格对称。
宫殿设计所蕴含的礼制规范更是超乎想象，从台阶数量到大殿的尺寸，甚至小到一颗门钉，都不是随意安放。
在谨身殿也就是今天的保和殿背后，就安放着紫禁城中最大的一块汉白玉石雕，它长16.57米，宽3.07米，厚1.07米，重量超过二百吨，石料的开采就花了十多年时间，运送它更是费尽了周折。
巨大的方木拼接成旱船，从房山通往北京的沿途，开凿了无数水井，在泼水成冰的冬季开始运输。
有资料记载，运送这块巨石，共动用人力达两万六七千人，骡马头花了近一个月的时间。
中轴线把北京城和紫禁城分成了两半，凡是代表文的那些建筑，属于文的都在东边，属于武的建筑都在西边，这个就是儒家的最高的哲学思想，就是以一阴一阳之为道的思想。
当皇帝坐在宝座上面的时候，他的东边是文，西边是武，也就是阴阳，阴阳结合在一起，这就是天道，天道主生，也就是要求你统治者要效法天道，替天行道，推行仁政，把善施给普天之下，让老百姓都幸福、都快乐，这就是紫禁城营建的最高的思想。
营建材料堆积如山，规划设计细致缜密，无数工匠开始在这块几十万平方米的场地上有序施工，北京一时间成为明王朝疆域内最热闹、最庞大的建筑工地。
永乐十八年（公元）十月，朱棣带领许多大臣并携带着各府部的印信入居新落成的都城。
四十年前，他第一次踏上这块土地时，满目荒凉，40年后，他让这个城市变得光彩夺目。
营造北京城的十多年间，大明帝国耗费无数人力、物力，明成祖朱棣也从不惑之年走向了花甲。
永乐十九年（）正月初一，是朱棣钦点为迁都大典的日子，这一天的北京城红日东升，天朗气清，冰雪融化，朱棣在奉天殿接受群臣的朝贺。礼部主事萧仪曾这样描述这一场景：“九夷八蛮，莫不来廷，山呼之声，远迩欢动。”
与新都北京的华丽和热闹相比，南京却是另一幅模样，迁都之后，南京变成了配都，这里虽然保留了整套的中央机构，但各部门的名称之前都要加上“南京”二字。
然而，朱棣近二十年的努力只换来四个多月的兴奋，永乐十九年四月初八，紫禁城里最辉煌的建筑三大殿莫名其妙遭到雷击，三大殿在天火中化为灰烬，直到二十年后才得以重建。
这一场天灾引发了朝廷的地震，朱棣认为，天降灾难，一定是自己的执政出了问题，他不仅下令减免赋税，惩治失职官员，还取消了自己的生日庆祝活动。
朱棣死后，紫禁城金銮宝座上的皇帝换了一个又一个，但这座百万民众为之付出巨大艰辛劳作乃至生命的北京城，这座耗费永乐皇帝无数心血和帝国巨额财富的紫禁城，一直成为国人的目光聚焦之所在，成为中华民族的精神中枢。
之后近六百年中，除20世纪20年代末至40年代末这20余年外，这里一直是中国的政治中枢，今天，金碧辉煌的紫禁城已不再是昔日的皇家禁地，而这座古老而美丽的城市已经成为两千多万人口共同生活的家园，同时也是13亿中国人共同的心灵家园。北京，它属于每一个中国人，也属于东方，属于世界。