耐火黏土是生产硅胶酸质耐火材料的主要原料，其耐火度要求高于℃的各种硬质黏土、软质（半软质）黏土和黏土页岩，人们统称为耐火黏土。
天然的耐火黏土，通常是以黏土矿物主要是高岭石(AL2O3.2SIO2.2H2O)为其主要成分，既以含水硅胶盐为主体，并夹杂有游离的石英、黄铁石、金红石及有机物等构成的混合物。此种非单一矿物，大部分是由直径小于1.2μm的颗粒构成的分散体。
依据黏土的生成情况不同，可分为：原生黏土和次生黏土。年生黏土指的是母岩（如长石）经风化后形成黏土，仍残留在原地。次生黏土又称漂积粘土，它是由原生黏土在自然动力条件下转移到其他地方再沉积下来的黏土，其粒度细小，分散度大，可塑性高。
耐火材料工业上应用的耐火黏土你主要有以下两大类。
1、硬质黏土其特点是组织致密，硬度大，颗粒极细，遇水不易分散，可塑性很低。此类黏土外观常呈浅灰色、灰白色或灰色。贝壳状断口，有的表面有滑腻感易风化破碎成碎块。
2、软质（半软质）黏土常呈土块状，组织松软，可塑性较好。这种黏土的颜色，由于在职的种类和含量不同，差异很大。从灰色，深灰色，直到黑色，有的也呈紫色，淡红色或者白色。