陶器，是用黏土或陶土经捏制成形后烧制而成的器具。陶器历史悠久，在新石器时代就已初见简单粗糙的陶器。陶器在古代作为一种生活用品，在现在一般作为工艺品收藏。
陶器的发明是人类最早利用化学变化改变天然性质的开端，是人类社会由旧石器时代发展到新石器时代的标志之一。
据测定，中国新石器时代的陶器烧成温度一般在-℃之间，最高者不超过℃，但南方的硬陶的烧成温度较高，大体在℃左右。
烧成后的陶器常常呈现出红、灰、黑等颜色，还有极少量的白陶。陶色的差异与陶土的成分、陶窑结构、烧造技术等方面，有密切的关系。
那么，陶器是如何呈现出红、黑、灰、白等颜色的？
一、红陶
大多数陶土中含有一定量的铁元素，烧制时如果能让空气与之自由接触，就会形成氧化气氛，铁元素就会被氧化称为三氧化二铁，从而使陶器呈现出红色。
因此，如果陶土中所含铁元素比较多、在露天烧造或用敞口式的陶窑烧制，就很容易烧出红陶。
红陶最早的陶器，可能是在露天柴堆里烧造的，如老官台文化早期的陶器，具有硬度小、火候低、陶色以红或褐色为主等特点，但是陶器表面陶色不均匀，常常夹杂着灰或者褐色斑，可能是陶器与燃料直接接触而引起局部渗碳或熏烤所致。
此外，新石器时代早期的陶窑，形体小、构造简单。烧陶时，可能不封闭窑顶，陶器主要是在氧化焰中烧成的，所以陶器多呈现出红色。
二、灰陶
在烧造过程中，如果通风不畅或在烧制末期封闭窑顶，就会因为供氧不足产生还原气氛。坯体中的铁元素就被还原成四氧化三铁，陶器的颜色就会呈现出灰色或者深灰色。
灰陶考古学家推测，庙底沟二期文化的陶窑，窑顶可能是半球形的。这种结构的陶窑，有利于提高烧成温度，控制烧造过程和最后的封窑而形成的还原焰，故陶器多呈现灰色或者深灰色。
三、黑陶
黑陶有黑如漆，声如罄，薄如纸，亮如镜，硬如瓷的美誉。关于黑陶的制作工艺，可能有两种。
第一种方法：
用烟熏法进行短期渗炭，就是在烧制即将结束时，用泥封窑顶和窑门，并在窑顶渗水，从而使窑室内产生浓烟，烟中的炭很快渗入炽热的坯体孔隙中，从而将陶器熏黑。
龙山文化黑陶用这种方法制作的黑陶，胎质较为致密。山东龙山文化的黑陶，可能就是用这种工艺制作的。
第二种方法：
由于陶土中羼（chàn）有较多的植物茎、叶、壳等，在烧制过程中，植物炭化，从而使陶胎呈现出黑色，但胎质较为疏松。
也有些则是直接在陶泥中羼（chàn）和炭化的稻壳，从而形成黑陶，胎质较为紧密。这种方法主要流行于长江中下游的一些新石器时代文化中。
河姆渡文化黑陶此外，美洲印第安人还有一种黑陶工艺，方法是把陶坯放在松脂烟的大火焰上熏烤，烧成后的陶器色黑、光滑，并且坚实。
四、白陶
白陶在 河下游的大汶口文化、龙山文化和长江中下游的罗家角遗址、大溪文化和商文化中，有少量的发现。
白陶这类陶器，主要是用氧化镁或氧化铝含量较高的黏土制作的。这种黏土的成分，与瓷土或高岭土相近。由于含铁量很低，烧造时如果不有意渗炭，一般就会呈现出白色。
五、陶器与考古学
对于考古学家、人类学家及历史学家来说，陶器研究有助提供资料去窥见古文化的情况。
陶器既耐用又脆弱，从即使其他耐用性较弱的工艺品已经完全腐败至无法辨识，它们仍然存在可以看出其高耐用性。与其他证据组合起来，陶器工艺品的研究对于制造陶器及掌握陶器技术的社会的组织、经济情况及文化发展的理论发展有帮助。
陶器修复与研究陶器研究亦有助推论出有关文化的日常生活、宗教、社区关系、邻舍态度、世界观及对宇宙的理解。
陶器对于年代学是确定无文字文化的年代的必须品，而同时亦对考究历史文化的年代有帮助。主要由中子活化进行的微量元素分析令黏土的来源可以准确确认，而热释光测试则可以估计出陶器最后的烧制日期。
透过考证史前烧制后陶器的碎片，科学家得出在高温烧制过程中，黏土中的铁物质与在烧制当时的地球磁场有相同的状态。
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