张家界地貌属于一种独特的砂岩地貌形态，其独特的地貌景观在世界范围内仅见，因此，命名为张家界地貌，是世界上唯一以地域命名的地貌形态。
张家界地貌中的砂岩属于沉积岩的一种。
地质学上上亿年的地质演化，是在常温地表、常压条件下，经过长期的风化侵蚀、火山和生物作用，地质成岩，形成沉积岩、岩浆岩(又称火成岩)和变质岩三种类型。沉积岩是最常见的地壳类型之一，占地表面积的70%以上。
沉积岩中含有的矿物质最多，约占全球矿物质的80%。石灰岩型，砂岩型，页岩型，我们通常看到的是沉积岩。
大量的沉积岩几乎覆盖了地球的整个表面。各种砂岩地貌是由于长期的地质变化、风化侵蚀和重力作用而形成的。
沉积岩的组成和分类较为多样，在地表分布最广泛的是黏土岩，其次是砂岩，其它类型还有砾岩、粉砂岩、碳酸盐岩、碎屑岩等，在实际的地质构造中也有不同程度的分布。
第二，张家界地貌属于独特的砂岩地貌形态。
尽管地球表面的砂岩地貌分布很广，但由于其矿物成分、岩石硬度、粘结度等的差异，形成了不同的地貌特征。
粘结性强的砂岩耐风化侵蚀能力强，易形成陡峭峻拔的峰林；而粘结性弱的砂岩，由于不牢固，在长期的风化侵蚀和重力作用下，一般形成较平缓、圆润的丘陵地貌。
按学术分类，一般将砂岩地貌分为丹霞地貌、嶂石岩地貌和峰林地貌等。砂岩峰林地貌中，以张家界地貌最为典型和突出，学界称之为“张家界地貌”，也是世界上唯一一种以地域命名的地貌形态。
什么地形是张家界的特色呢？砂岩地貌造就了张家界的峰峦秀水奇观。
第三，张家界独特地貌类型形成原则。
基岩即张家界地貌中的母岩，主要为沉积岩中的石英砂岩。在长期的地质演化过程中，微粒黏土、碳酸盐、硅质胶结物不断胶结形成砂岩，砂岩有黏土砂岩、钙质砂岩和硅质砂岩等。这类砂岩是目前张家界地区最有代表性的地质成分。
特殊胶质结构的石英砂岩，质地坚硬而脆弱，垂直节理明显，岩层厚度大，平缓而有裂缝，在长期的风化、侵蚀和自身重力作用下，最容易形成极高垂直节理的石柱、石峰、石林等地质景观，外貌特征最为明显，线条粗犷，层理清晰，棱角分明，有节奏感等。
张家界独特的地貌类型，造就了“三千奇峰，八百秀水”的旅游景观。
张家界以“三千奇峰，八百秀水”而闻名于世。此处砂岩厚度大，岩层平缓，在各种风化、侵蚀、重力切削作用下，形成了黄石寨、腰子寨等四方山景。峰间的溪流纵横、垂直转向，又形成了棋盘式的沟壑。两沟之间，耸立着巨大的垂直上下的砂岩峰林。
同时，夹层砂岩中的页岩抗风化能力较弱，粘结程度较差，在风化、侵蚀差异作用下，峰柱表面节段凹进，形成一层叠加一般奇峰景观，这类景观以御笔峰、金鞭岩、定海神针、南天一柱最为明显。
除了多座峰林奇观之外，张家界还形成了许多同样十分神奇的地貌景观，这些景观都是经过长期的风化、侵蚀、重力崩塌等作用形成的，主要有天然桥、溶洞、石墙、嶂谷等景观。
张家界地区降雨量大，雨量丰富，在山区丘陵地带极易形成雾霾天气，巨大的山峰峡谷在云雾中若隐若现，像仙境一样飘逸，成为国际公认的旅游奇观。